Arbeidsherding er en konsekvens av plastisk deformasjon, en permanent endring i form. Dette er forskjellig fra elastisk deformasjon, som er reversibel. De fleste materialer viser ikke bare det ene eller det andre, men snarere en kombinasjon av de to. Den følgende diskusjonen gjelder for det mestemetaller, spesielt stål, som er godt studert. Arbeidsherding forekommer spesielt for duktile materialer som metaller. Duktilitet er et materiales evne til å gjennomgå plastiske deformasjoner førbrudd(for eksempel bøye en stålstang til den til slutt knekker).
Destrekkprøveer mye brukt for å studere deformasjonsmekanismer. Dette er fordi under kompresjon vil de fleste materialer oppleve trivielle (gittermismatch) og ikke-trivielle (knekking) hendelser før plastisk deformasjon eller brudd oppstår. Derfor gjør de mellomliggende prosessene som skjer med materialet under enakset kompresjon før forekomsten av plastisk deformasjon kompresjonstesten full av vanskeligheter.
Et materiale deformeres vanligvis elastisk under påvirkning av småstyrker; materialet går raskt tilbake til sin opprinnelige form når deformeringskraften fjernes. Dette fenomenet kalles elastisk deformasjon. Denne oppførselen i materialer er beskrevet avHookes lov. Materialer oppfører seg elastisk inntil deformeringskraften øker utoverelastisk grense, som også er kjent som flytespenningen. På det tidspunktet er materialet permanent deformert og klarer ikke å gå tilbake til sin opprinnelige form når kraften fjernes. Dette fenomenet kalles plastisk deformasjon. For eksempel, hvis man strekker enspiralfjæropp til et visst punkt vil den gå tilbake til sin opprinnelige form, men når den er strukket utover den elastiske grensen, vil den forbli deformert og vil ikke gå tilbake til sin opprinnelige tilstand.
Elastisk deformasjon strekker bindingene mellom atomer bort fra deres likevektsradius, uten å bruke nok energi til å bryte de interatomiske bindingene. Plastisk deformasjon, derimot, bryter inter-atomiske bindinger, og innebærer derfor omorganisering av atomer i et fast materiale.
